La Fundación CENTRA participa en los actos del Bicentenario del nacimiento del cartógrafo Francisco Coello

Nacido en Jaén el 26 de abril de 1822, Francisco Coello y Quesada fue una figura clave en el desarrollo de la cartografía española contemporánea. Su Atlas de España y de las posesiones de ultramar marcó un antes y un después en el modo de abordar la cartografía, contribuyendo a su modernización, profesionalización y diversificación. Sus trabajos sumaban componentes geográficos, estadísticos, históricos, catastrales y administrativos, trazando así una nueva forma de representación de los territorios.

La importancia de su legado ha motivado que un nutrido grupo de instituciones se unan para dar forma a un programa de actividades que hoy se ha presentado en Jaén. Entre las organizaciones implicadas en esta importante efeméride, de ámbito local, autonómico y nacional, destaca la presencia del Instituto de Estadística y Cartografía de Andalucía, la Fundación Pública Andaluza Centro de Estudios Andaluces (CENTRA), el Ayuntamiento de Jaén, la Diputación de Jaén e Instituto de Estudios Giennenses, la  Universidad de Jaén y Escuela Politécnica Superior de Jaén, el Instituto Geográfico Nacional, el Instituto Nacional de Estadística, la Dirección General del Catastro, así como la Real Sociedad Geográfica, el Centro Geográfico del Ejército y la Real Academia de la Historia.

Entre la fecha de su onomástica, el próximo jueves 26 de abril y principios del próximo año 2023, está previsto el desarrollo de un nutrido programa de actividades que incluye publicaciones, conferencias, imágenes y placas conmemorativas, premios, etc.

Como pistoletazo de salida, el último número de la revista de divulgación Andalucía en la Historia, correspondiente a los meses de abril-junio de 2022, ha publicado un artículo biográfico del cartógrafo, firmado por el experto en su legado, el profesor de Ingeniería Cartográfica, Geodésica y Fotogrametría de la Universidad de Jaén, Manuel G. Alcázar Molina. Bajo el título de ‘Francisco Coello de Portugal y Quesada, la gobernanza a través del conocimiento georreferenciad’, el profesor Alcázar recorre su biografía y legado, afirmando que “este humanista con visión de futuro llevó a cabo una ingente actividad que hoy sólo sería concebible si la desarrollase un equipo pluridisciplinar”.   

Especial relevancia tiene la exposición itinerante Francisco Coello. Pionero de la cartografía moderna (1822-2022), producida por la Fundación CENTRA y el Instituto de Cartografía de Andalucía.  La muestra, comisariada por el doctor en historia y gran especialista en la cartografía histórica andaluza, Fernando Olmedo Granados, tiene prevista su inauguración el 20 de mayo en el Museo Íbero de Jaén, donde permanecerá abierta al público hasta el 20 de agosto. De carácter itinerante, podrá verse con posterioridad en la Casa del Mapa del Instituto Geográfico Nacional en Madrid –del 1 de septiembre al 14 de octubre– y en la Casa de la Ciencia en Sevilla –del 21 de octubre al 10 de enero de 2023–.

Más de dos centenares de mapas y planos, así como fotografías, documentos originales, publicaciones contemporáneas y diversos instrumentos cartográficos, formarán parte de esta ambiciosa muestra con la que se pretende divulgar la vida, la obra y el legado fundamental de este hombre de ciencia.

¿Quién fue Francisco Coello?

Hijo de una familia de linajes aristocráticos afincados en el Santo Reino desde la Edad Media, Francisco Coello de Portugal y Quesada (1822-1898) ve la luz en la casa familiar de la antigua calle Llana de Jaén, a un paso de la Catedral, una calle de ambiente señorial que luego fue rotulada en su honor. Entre sus familiares directos se cuentan varios que alcanzaron cierta notoriedad, desde sus hermanos Diego, periodista, político y diplomático, y José, destacado militar, a su hermana Josefa, distinguida dama de la corte, o su hijo Carlos, escritor y dramaturgo de éxito.

Francisco Coello ingresa muy joven en la milicia y cursa una brillante carrera de ingeniero militar, adquiriendo una sólida formación teórica y práctica en diversas instituciones, en los escenarios de la primera guerra carlista y en varias estancias en el extranjero y en Francia en particular, donde se pone al tanto de los más modernos conocimientos y técnicas de la cartografía y la geografía. De inclinación liberal y progresista, dinámico y emprendedor, desde muy pronto compagina la actividad oficial con las iniciativas empresariales.

A partir de la década de 1840 se asocia con Pascual Madoz, autor del monumental Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar, para elaborar un Atlas que le sirviese de complemento, empeño que aborda con intensa dedicación hasta la década de 1870 y conjuga con otros proyectos relacionados con el desarrollo del ferrocarril, la demografía o la geografía histórica. Al compás de los vaivenes políticos propios de la época, accede a diversos cargos de responsabilidad en los organismos, como la Junta General de Estadística, que acometen el desarrollo de la nueva cartografía topográfica y catastral de España, tareas en las que se afana con dedicación hasta 1866, cuando renuncia a sus puestos de responsabilidad en la Administración y pasa al retiro como militar, tras haber alcanzado el grado de coronel.

En las décadas siguientes Francisco Coello se centra en su labor académica y científica como geógrafo y cartógrafo de reputación internacional. En 1874 ingresa en la Academia de la Historia, reflejando su interés por la cartografía histórica, en 1875 asiste al Congreso de Ciencias Geográficas de París y más tarde desempeña un destacado papel en asociaciones y conferencias sobre asuntos geográficos y coloniales.

En 1876 protagoniza la fundación de la Sociedad Geográfica de Madrid, antecedente de la Real Sociedad Geográfica, ligada, al igual que las de otros países, al conocimiento geográfico, las exploraciones y la expansión colonial. Participa en la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas, e interviene como asesor en la Conferencia de Berlín de 1884 sobre África y en los consejos de Ultramar y de Filipinas y Posesiones del Golfo de Guinea, sosteniendo una incansable actividad hasta su fallecimiento el 30 de septiembre de 1898. Como se ponía de relieve en el homenaje que se le tributó a su muerte, con él desaparecía una de las principales figuras de la geografía y la cartografía españolas.  

Legado

La aportación de Francisco Coello es especialmente significativa en la definitiva renovación y modernización de la cartografía de España desde las instancias oficiales, tantas veces aplazadas e interrumpidas. En comisiones y juntas plantea una Ley de Medición del Territorio en 1859 que sienta las bases para la confección del nuevo mapa de España de manera centralizada y sistemática sobre fundamentos científicos, en contraste con las dispersas tentativas precedentes.

En esta línea comienza los levantamientos de una cartografía catastral y topográfica que sirve el doble cometido de contar con un catastro de bienes rústicos y urbanos, imprescindible para la gobernanza del Estado y el progreso de la nación, y, por otro lado, de generar unos mapas topográficos de escala y precisión suficientes como para construir un mapa de España moderno y fiable, operaciones que Coello respaldó además organizando una escuela para formar a los técnicos destinados a realizar estos trabajos.

Aunque quedó lejos de rematar tan ambicioso programa cartográfico, sus materiales sirvieron de avanzadilla del Mapa Topográfico Nacional iniciado por el Instituto Geográfico tras su fundación en 1870 y de los mapas de catastro que se desarrollaron posteriormente, verdaderos cimientos y puntos de partida indispensables de la actual cartografía española.